Уильям Кляйн прожил много жизней. Один из самых влиятельных фотографов в мире, он стал пионером искусства уличной фотографии и создал некоторые из самых культовых модных образов 20-го века. Он также снял более двадцати фильмов, включая первый документальный фильм о Мухаммаде Али и блестящей сатире мира моды, «Кто вы, Полли Магу?»

Уильям Кляйн — французский фотограф и кинорежиссер американского происхождения, известный своим ироничным подходом и широким использованием необычных фотографических приемов в области фотожурналистики и модной фотографии. Занимает 25 место в списке ста самых влиятельных профессиональных фотографов.

Кляйн начинал как успешный художник, проходя обучение у Фернана Леже. Известность фотографа Кляйн обрел благодаря съемкам для журнала моды Vogue и своими фоторепортажами о различных городах мира. Он выступил режиссером многих художественных и документальных фильмов, а также более чем 250 телевизионных рекламных роликов. Кляйн является победителем премии Prix Nadar (1957), почетным стипендиатом Королевского фотографического общества (1999), а также лауреатом премии «За выдающиеся достижения в области фотографии» Sony World Photography Awards (2012).

Кляйн родился в Нью-Йорке в бедной еврейской семье. После окончания средней школы поступил в Городской Колледж Нью-Йорка на факультет социологии. Во время Второй мировой войны месте с американскими войсками находился в Германии, затем во Франции, где он и поселился после окончания службы.

В 1948 году Кляйн поступил в Сорбонну, а затем учился живописи у Фернана Леже, проявляя интерес к абстрактной живописи и скульптуре. В 1952 году он провел две успешные персональные выставки в Милане и начал сотрудничество с архитектором Анжело Манжаротти. Кляйн также экспериментировал с кинетическим искусством, и именно на своей выставке кинетических скульптур встретился с Александром Либерманом, арт-директором журнала Vogue. С этого момента, несмотря на отсутствие формального образования, Кляйн обретает популярность фотографа, снимая для Vogue. В 1957 году Кляйн выигрывает премию Prix Nadar за книгу фотографий о Нью-Йорке (англ. William Klein: Life is Good & Good for You in New York: Books on Books No. 5). Работы Кляйна считались революционными благодаря своему «двусмысленному и ироничному подходу к миру моды», его «бескомпромиссному отвержению преобладающих правил фотографии того времени», частому использованию широкоугольных объективов, естественного освещения и приема «сдергивания кадра». Отвечая на вопрос о частом использовании этого приема, Кляйн отвечал:

«Если вы внимательно посмотрите на жизнь, вы увидите нечеткие края. Встряхните рукой. Неясные очертания — часть жизни.»

Самыми известными фотографическими работами Кляйна являются Gun 1, Нью-Йорк (1955), The Holy family on bike (Рим, 1956), Cineposter (Токио, 1961), Vogue (манекенщицы на улицах Нью-Йорка, Рима и Парижа, сфотографированные для журнала Vogue, 1963), Love on the Beat (обложка альбома Сержа Генсбура, 1984), Club Allegro Fortissimo (1990) и Autoportrait (книга раскрашенных контактных отпечатков, 1995).

В те времена, когда в мире фотографии безусловным авторитетом являлся Анри Картье-Брессон, Кляйн оставался верен себе, отрицая большинство установленных Картье-Брессоном стандартов.

«Мне нравились фотографии Картье-Брессона, но мне не нравились его правила. Поэтому я отменил их. Я считал нонсенсом его утверждение, что фотография должна быть объективной. Потому что не существует фотографа, способного во имя объективности, начать все с чистого листа… Большинство приемов, которые я использовал в фотографии, сегодня считаются приемлемыми, за исключением, возможно, использования широкоугольного объектива. Для меня он казался более нормальным, чем 50 мм объектив. Я бы даже сказал, что 50 мм объектив — это наложение ограничивающей точки зрения. Но ни одна линза не является нормальной или правильной. Потому что в жизни мы смотрим двумя глазами, а у камеры только один. Так что какой бы объектив ни использовался, любая фотография будет искажением того, что мы видим на самом деле.»

В середине 1960-х Кляйн переходит к занятиям кинематографом и до 1980 года практически отходит от фотографии. В одном из интервью на вопрос, в чём заключается разница между фотографией и кино, он полушутя ответил:

«В том, что в кино за тобой носят всю аппаратуру, а в фотографии ты должен носить все сам. Но есть, конечно, и другие отличия. В кино есть история. Фотографию гораздо тяжелее читать. Ты делаешь снимок, но люди не всегда его понимают. Считается, что фотографируют ради шутки, чтобы застать человека, который ковыряется в носу, врасплох. В кино же есть начало и конец, и зрителю гораздо легче сохранять концентрацию.»